D'Uranus à Eris : à l'intérieur des découvertes clés du système solaire

Pendant des siècles, les scientifiques ont cru en un système géocentrique, un système dans lequel la Terre était le centre de l'univers. Cependant, plusieurs grands sauts dans la découverte scientifique se sont construits les uns sur les autres pour développer notre compréhension moderne de notre système solaire.

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Une brève chronologie de la découverte du système solaire

Les scientifiques et les astronomes ont passé des siècles à effectuer des recherches et des analyses scientifiques rigoureuses pour comprendre notre système solaire. Voici quelques-unes des découvertes importantes qui ont contribué à notre connaissance du système solaire moderne :

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• Vers 400 avant notre ère : les astronomes grecs ont identifié cinq planètes . Dès la Grèce antique, les astronomes ont observé des corps célestes qui, contrairement aux étoiles, se déplacent dans le ciel nocturne. Les Grecs de l'Antiquité appelaient ces objets planètes, ce qui signifie vagabonds. Ils ont pu identifier cinq planètes à l'œil nu : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.
• 1543—Copernic propose le modèle héliocentrique . L'astronome grec Aristarque de Samos a été le premier à suggérer que la Terre tourne autour du soleil. Des siècles plus tard, un astronome nommé Nicolaus Copernicus a validé sa théorie, proposant que le soleil était un point fixe autour duquel tournaient la Terre et d'autres planètes. Alors que Copernic a postulé que ces orbites étaient des cercles parfaits, quelques décennies plus tard, un scientifique nommé Johannes Kepler a théorisé que les orbites étaient elliptiques plutôt que circulaires. Le modèle héliocentrique (selon lequel les planètes orbitent autour du soleil) a fait l'objet de vifs débats pendant cette période. Galileo Galilei a été jugé et condamné à une assignation à résidence pour son plaidoyer en faveur de l'héliocentrisme.
• 1669—Newton théorise les lois de la gravité . Jusqu'au milieu des années 1600, les astronomes ont eu du mal à déterminer pourquoi les planètes tournent autour du soleil ou les règles qu'elles ont suivies pour le faire. En 1669, Sir Isaac Newton a découvert l'équation mathématique qui pourrait représenter avec précision comment les planètes se déplaçaient.
• 1781—Herschel découvre Uranus . En 1781, un astronome du nom de William Herschel découvrit à l'aide d'un télescope ce qu'il pensait être une nouvelle comète. Mais après avoir observé l'orbite de la comète, Herschel a découvert qu'il s'agissait d'une nouvelle planète, qui a ensuite été nommée Uranus. C'était la première planète découverte dans notre système solaire depuis l'Antiquité, car toutes les autres planètes étaient observables à l'œil nu.
• 1801—Piazzi découvre la ceinture d'astéroïdes . L'astronome Giuseppe Piazzi a découvert un objet entre Mars et Jupiter qu'il a annoncé comme une nouvelle planète nommée Cérès. Cependant, avec un examen plus approfondi, les astronomes ont découvert des milliers d'autres petits objets de taille similaire à proximité de Cérès, ce qui a conduit à la classification d'une ceinture d'astéroïdes entre les planètes intérieures et les planètes extérieures.
• 1846—Gale découvre Neptune . La découverte de Neptune, la dernière planète connue de notre système solaire, a été un moment historique qui s'est appuyé sur de nombreuses découvertes antérieures de la communauté astronomique. Après la découverte d'Uranus par William Herschel, un scientifique nommé Alexis Bouvard a tracé le chemin d'Uranus et a découvert que quelque chose n'allait pas : son orbite ne suivait pas les lois de la gravité de Newton. Plutôt que de rejeter les lois de Newton, il a postulé qu'il y avait quelque chose dans l'espace interférant avec l'orbite d'Uranus. Deux astronomes, John Couch Adams et Urbain Le Verrier, ont commencé à calculer des chiffres et à publier des résultats avec ce qu'ils croyaient être l'emplacement exact du corps céleste interférant. Un astronome d'un observatoire, Johann Gottfried Galle, a regardé le ciel nocturne à travers son grand télescope et a été la première personne à voir la nouvelle planète, Neptune, portant à huit le nombre total de planètes de notre système solaire.
  
• 1930—Tombaugh découvre Pluton . L'astronome Percival Lowell a remarqué des incohérences mineures dans les orbites d'Uranus et de Neptune, postulant qu'une autre planète (qu'il a appelée Planète X) était là-bas. Cela a conduit à la découverte en 1930 de Pluton par l'astronome Clyde Tombaugh. Pluton a ensuite été classé par l'Union astronomique internationale (IAU) comme une planète naine en 2006, et non comme une véritable planète du système solaire.
• 1971 — Les trous noirs confirmés . Dans les années 1960, les astronomes ont commencé une nouvelle forme de recherche appelée astronomie aux rayons X. Les chercheurs enverraient des fusées et des satellites équipés de la technologie des rayons X en dehors de l'atmosphère terrestre pour détecter les sources de rayons X dans l'univers voisin. Les chercheurs ont découvert plusieurs sources de rayons X extrêmement lumineuses qui n'émettaient aucune lumière optique ; en 1971, ils ont identifié le premier trou noir, confirmant leur existence.
• 1992—Jewitt et Luu découvrent la ceinture de Kuiper . Au début des années 1990, les astronomes David C. Jewitt et Jane Luu menaient une nouvelle étude en observant des objets au-delà de Neptune lorsqu'ils ont découvert une grande population d'objets distants (semblables à la ceinture d'astéroïdes). Ils ont nommé ce champ d'astéroïdes glacés la ceinture de Kuiper.
• 2002—Découverte d'Eris . En 2002, un groupe de scientifiques dirigé par Mike Brown a découvert un grand objet en orbite autour du soleil le long d'une trajectoire elliptique qui, pour la plupart, s'étendait beaucoup plus loin que Neptune ou Pluton. Des recherches plus poussées ont montré que l'objet était légèrement plus massif que Pluton, qui a un peu plus de volume. Le grand objet a été officiellement classé comme une planète naine et a finalement été nommé Eris.
  
• 2008—Découverte de l'eau sur la Lune . Au cours d'une expédition lunaire, le vaisseau spatial indien Chandrayaan-1 a déployé une sonde qui a impacté le cratère Shackleton de la lune et libéré des débris souterrains. L'équipe de recherche a analysé les débris et détecté la première preuve directe d'eau dans les pôles froids et ombragés de la surface de la lune.
• 2011—Possibilité d'eau sur Mars . En 2011, des scientifiques de la NASA ont observé ce qui semblait être de l'eau créant des chemins sombres sur certaines collines pendant les mois les plus chauds de Mars, suggérant que d'autres planètes de notre système solaire pourraient avoir de l'eau.
• 2020—Découverte de l'eau sur la surface ensoleillée de la lune . En 2020, des chercheurs de la NASA ont découvert que l'eau lunaire était beaucoup plus abondante qu'on ne le pensait auparavant. Alors que les premiers chercheurs n'avaient trouvé des preuves d'eau que dans les cratères froids et sombres de la lune, la NASA a trouvé des preuves d'eau même dans les zones ensoleillées, suggérant que l'eau peut être distribuée sur une grande partie de la surface de la lune.

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